Le Japon a introduit la pratique du shinrin-yoku, ou "bain de forêt", dans le monde entier. Selon une étude publiée en 2010 dans la revue Environmental Health and Preventive Medicine, passer du temps dans une forêt procure un sentiment de paix et de détente et stimule également l'activité du système immunitaire[3].

Les arbres et les plantes contiennent également des huiles essentielles qui les protègent des bactéries et des insectes prédateurs. Chez l'homme, l'inhalation de ces huiles augmente la production de cellules protectrices qui s'attaquent aux virus et autres maladies.

Avec le recul des forêts, de plus en plus d'espèces sont menacées d'extinction. En fait, l'UICN estime qu'environ 15 000 espèces vulnérables et menacées vivent dans les forêts tropicales humides et les habitats forestiers subtropicaux. Et ce n'est pas seulement la déforestation qui les met en danger : de nombreuses régions souffrent d'une dégradation continue des forêts. Au fil du temps, l'écosystème est gravement endommagé, ce qui multiplie les possibilités de déforestation.

Les gorilles des forêts, les chimpanzés, les gibbons, les jaguars, les aigles harpies et les toucans ne sont que quelques exemples d'espèces dont la survie dépend d'écosystèmes forestiers sains.

Les forêts n'abritent pas seulement la faune et la flore. Elles fournissent également des habitations et des moyens de subsistance durables aux communautés locales du monde entier. Des peuples indigènes comme les Miskito et les Mayangna vivent dans les forêts d'Amérique centrale depuis des millénaires. Des millions de personnes vivent à proximité des forêts et en dépendent pour leurs revenus ou leurs ressources naturelles, comme les fruits, le bois, les grains de café ou la sève des arbres.

C'est également la raison pour laquelle les forêts sont si importantes pour la réalisation des objectifs de développement durable.

Toutes les plantes absorbent du dioxyde de carbone et rejettent de l'oxygène dans l'air au cours de la photosynthèse. Les forêts vivantes absorbent et stockent une énorme quantité de carbone, qu'elles utilisent comme nutriment. Selon une étude publiée dans Science, les forêts tropicales contiennent plus de carbone que ce que l'humanité a émis au cours des 30 dernières années en brûlant du charbon, du pétrole et du gaz naturel[5] !

Lorsque les arbres sont abattus, tout le carbone qu'ils contiennent est relâché dans l'atmosphère, ce qui aggrave le changement climatique. C'est pourquoi les Nations unies ont créé le modèle REDD+ que nous utilisons. REDD signifie réduction des émissions dues à la déforestation et à la dégradation des forêts, et donne une valeur financière à la séquestration du carbone. C'est ce qui nous permet de modifier les facteurs économiques de la déforestation qui entraînent la disparition des forêts.

Les forêts jouent un rôle important dans l'économie d'eau. Lorsque la pluie tombe sur une forêt, la canopée empêche l'eau de s'évaporer immédiatement. Le système racinaire dense garantit également que l'eau pénètre dans le sol. Elle peut alors s'infiltrer dans les nappes phréatiques, au lieu de se déverser immédiatement dans un cours d'eau. Bien entendu, cela augmente le risque d'inondation. Mais pour ne rien arranger, l'eau est immédiatement perdue dans la rivière (et finalement dans l'océan). En revanche, la recharge de la nappe phréatique crée un approvisionnement en eau fiable pour les humains et les animaux vivant à proximité de la forêt.

Les systèmes racinaires profonds et complexes d'une forêt naturelle jouent un rôle essentiel dans le cycle de l'eau. Mais ce n'est pas tout : ils protègent également le sol de l'érosion. Sans les plantes forestières et les racines stabilisatrices, la couche arable pourrait être emportée par le vent ou par l'eau de pluie. L'érosion du sol est dangereuse car elle remplit les cours d'eau de terre. Ce phénomène est non seulement préjudiciable aux écosystèmes fluviaux, mais il peut également accroître le risque d'inondation et ruiner les terres agricoles.