Voor het geval je de grootste memo van 2020 hebt gemist: ontbossing kan echt enge ziektes veroorzaken. Wilde dieren dragen unieke, ongeziene ziekteverwekkers bij zich - dat hoort gewoon bij het zijn van een wild dier. Als we bossen kappen, brengen we de dieren dichter bij de rand, en creëren we nieuwe manieren voor mensen om met hen in contact te komen. Zo is Ebola begonnen. En het lijkt erop dat het nieuwe coronavirus - of, zoals we het nu noemen, COVID-19 - ook zo is begonnen. Wetenschappers denken dat het virus in een vleermuis of schubdier leefde en vervolgens op mensen overging via een proces dat bekend staat als zoönotische spillover. Dat is wat er gebeurde toen het, zoals u zich wellicht herinnert, in een wilde vleesmarkt van dieren op mensen oversprong.
COVID-19, ontbossing en ziekte
Het idee dat ontbossing nieuwe ziekten en zelfs wereldwijde pandemieën kan veroorzaken is niet nieuw: wetenschappers wijzen al lang op de gevaren van ontbossing. Soms voelt het als schreeuwen in een echokamer! Maar COVID-19 heeft ons er allemaal aan herinnerd waarom het zo belangrijk is wilde dieren in het wild te houden. Miljoenen hebben reeds COVID opgelopen, en bijna een half miljoen van hen zijn gestorven. Veel meer lijden aan langdurige bijwerkingen die artsen moeilijk kunnen behandelen.
Bij Stand For Trees geloven we dat dieren in bossen horen - niet op markten. Een van de dingen waar we het meest trots op zijn is hoe goed onze bossen bedreigde soorten en wilde dieren beschermen. Zonder onze projecten zouden talloze ongelooflijke soorten bedreigd worden door verlies van habitat, uitsterven of stroperij.
Maar laten we een stapje terug doen. Hoe beschermen bossen mensen precies tegen ziekten?
Ontbossing leidt tot verspreiding van zoönosen
Zoönotische spillover is de overdracht van een ziekteverwekker van de ene diersoort op de andere of, in dit geval, de overdracht van een ziekteverwekker van dieren op mensen. Wist u dat van alle ziekten die mensen teisteren, 60% afkomstig is van dieren?
Het is dus waarschijnlijk niet verrassend dat ontbossing het aantal door dieren overgedragen ziekten doet toenemen. Er zijn twee theorieën die kunnen verklaren waarom: de verdunningstheorie en de pathway theory.
De verdunningstheorie
In een gezond, biodivers bos zijn er genoeg dieren om ziekteverwekkers op te pikken. Deze dieren worden ziek, maar de populaties zijn groot. Er is dus veel genetische diversiteit en de soorten kunnen de klap opvangen.
Maar nu boshabitats worden vernietigd om plaats te maken voor landbouw, mijnbouw, verstedelijking en houtkap, verliezen we biodiversiteit in alarmerend tempo. De wereld zit eigenlijk midden in een massa-uitsterving, sneller dan alles in de menselijke geschiedenis!
Dit betekent dat er minder gezonde dieren zijn om virussen, bacteriën en schimmels op te pikken die wachten op een kans om schade aan te richten. En daarom denken sommige onderzoekers dat ze steeds sneller op mensen overgaan.
Wanneer is het niet goed om een opportunist te zijn? Als het een virus is dat jou wil pakken.
De padtheorie
Ondertussen heeft een recente studie over ontbossing en fragmentatie van ecosystemen in de buurt van het Kibale National Park in Oeganda extra gewicht gegeven aan de padtheorie. Uit de studie bleek dat naarmate de bosversnippering toenam, er meer randen ontstonden tussen bossen en menselijke landschappen. Dit verhoogde de interactie tussen mensen en dieren. Dat kan een aanval van een dier zijn, maar ook de jacht op voedsel of stroperij voor de handel in wilde dieren. En dat verhoogde weer het risico van virusoverdracht.
Het is onwaarschijnlijk dat één van beide wegen helemaal goed of helemaal fout is. Waarschijnlijk spelen beide wegen een rol bij de overdracht van ziekten op mensen.
Lokale ontbossing heeft wereldwijde gevolgen
Alle effecten waarover we het hierboven hebben, doen zich voor in lokale gebieden. Maar het coronavirus hield niet op bij de grenzen van die markt: het verspreidde zich snel over de hele wereld.
Dat komt omdat we tegenwoordig in een geglobaliseerde wereld leven en reizen. Dat betekent dat niets lang op één plaats blijft.
Tot overmaat van ramp worden in sommige ontwikkelingslanden mensen door de instortende economie en het besmettingsgevaar teruggedreven naar het platteland. Daar zijn ze afhankelijk van de bossen voor hun levensonderhoud, brandstof en relatief sociaal isolement. In sommige opzichten kan dit veiliger zijn. Maar het heeft ook het potentieel om een feedback loop te creëren.
Nu er meer mensen in landelijke, beboste omgevingen wonen, zal de ontbossing waarschijnlijk toenemen. Dat is natuurlijk niet altijd het geval. Veel lokale en/of inheemse bevolkingsgroepen zijn er bijvoorbeeld in geslaagd een evenwicht te vinden tussen de behoefte aan hulpbronnen en het behoud van de bossen.
Maar in veel gevallen betekent dagelijks levensonderhoud landbouw - en dat leidt tot ontbossing. Dat vermindert de dierenpopulaties en dus de biodiversiteit. Het vergroot ook de fragmentatie van bossen en de kans dat mensen dieren tegenkomen. Zoals we hierboven hebben besproken, vergroten de verminderde biodiversiteit en de toegenomen transmissieroutes het risico van zoönoseoverdracht.
Met andere woorden: de economische gevolgen van de COVID-pandemie kunnen de weg bereiden voor meer nieuwe en dodelijke pandemieën in de toekomst.
Dus wat doen we eraan?
De meest voor de hand liggende oplossing om het toekomstige risico van wereldwijde pandemieën zoals COVID-19 te verminderen is een einde te maken aan de ontbossing. (Hallo, echokamer!)
Helaas kiezen veel wereldleiders voor precies het tegenovergestelde. In de eerste vier maanden van 2020 steeg de ontbossing in het Amazonewoud met 55%. Dat is slecht nieuws, aangezien er in 2019 elke zes seconden een gebied ter grootte van een voetbalveld aan tropische bossen werd ontbost.
Hopelijk zullen de gevolgen van de huidige pandemie ertoe bijdragen dat de houding tegenover het behoud van ecosystemen verandert. Iedereen moet het belang inzien van het behoud van de biodiversiteit in de bosecosystemen van de wereld. En we moeten hiernaar streven, niet alleen voor de planeet, maar voor elke persoon die erop leeft en die in gevaar kan worden gebracht door een gebrek aan actie.
Het is gemakkelijk voor individuen om zich hulpeloos te voelen in het aangezicht van de verwoesting van het milieu. Maar dat is precies waarom we Stand For Trees hebben opgericht.
Onze projecten geven wilde dieren de ruimte die ze nodig hebben om te overleven en te gedijen. Niet alleen dat, ze houden wilde dieren veilig voor mensen - en mensen veilig voor dieren. Steun er nu een.
