O Japão introduziu a prática do shinrin-yoku, ou "banho de floresta", no mundo. Segundo um estudo de 2010 publicado em Saúde Ambiental e Medicina Preventiva, passar tempo numa floresta dá às pessoas uma sensação de paz e relaxamento, e também estimula a actividade do sistema imunitário[3].

As árvores e plantas também contêm óleos essenciais que as protegem das bactérias e dos predadores de insectos. A respiração nestes óleos aumenta a produção de células protectoras nos seres humanos, que visam os vírus e outras doenças.

À medida que as florestas diminuem, cada vez mais espécies estão em risco de extinção. De facto, a UICN sugere que aproximadamente 15.000 espécies vulneráveis e em perigo de extinção vivem em florestas tropicais e habitats florestais subtropicais. E não é apenas a desflorestação que as coloca em risco: muitas áreas sofrem com a degradação contínua das florestas. Com o tempo, isso soma-se a um ecossistema gravemente danificado, e cria mais oportunidades para a desflorestação.

Os gorilas florestais, chimpanzés, gibões, onças, águias harpias e tucanos são apenas alguns exemplos de espécies cuja sobrevivência depende de ecossistemas florestais saudáveis.

As florestas não são apenas o lar da vida selvagem. Também fornecem lares e meios de subsistência sustentáveis para as comunidades locais em todo o mundo. Povos indígenas como os Miskito e Mayangna vivem nas florestas da América Central há milénios. E milhões de pessoas vivem junto às florestas e dependem delas para obter rendimentos ou recursos naturais, como fruta, madeira, grãos de café, ou seiva de árvores.

É também por isso que as florestas são tão críticas para alcançar os Objectivos de Desenvolvimento Sustentável do mundo.

Todas as plantas absorvem dióxido de carbono e libertam oxigénio de volta para o ar durante a fotossíntese. As florestas vivas absorvem e armazenam uma enorme quantidade de carbono, utilizando-o como nutriente. Segundo um estudo publicado na Science, as florestas tropicais contêm mais carbono do que a humanidade emitiu nos últimos 30 anos através da queima de carvão, petróleo, e gás natural[5]!

Quando as árvores são cortadas, todo o seu carbono armazenado é libertado de volta para a atmosfera, agravando as alterações climáticas. É por isso que as Nações Unidas criaram o modelo REDD+ que nós utilizamos. REDD significa Redução de Emissões por Desmatamento e Degradação, e dá um valor financeiro ao sequestro de carbono. É isso que nos permite mudar os motores económicos da desflorestação que conduzem à perda de florestas.

As florestas desempenham um papel importante na poupança de água. Quando a chuva cai numa floresta, a copa das árvores impede a evaporação imediata da água. O denso sistema radicular também assegura que a água se embeba no solo. Aí, pode gotejar para o abastecimento de água subterrânea, em vez de imediatamente despejar para um riacho. Naturalmente, isso aumenta o risco de inundação. Mas para piorar a situação, a água perde-se imediatamente para o rio (e eventualmente para o oceano). Por outro lado, o reabastecimento de águas subterrâneas cria um abastecimento de água fiável para os seres humanos e animais que vivem perto da floresta.

Os sistemas radiculares profundos e complexos de uma floresta natural desempenham um papel fundamental no ciclo da água. Mas não é tudo: eles também protegem o solo da erosão. Sem plantas florestais e raízes estabilizadoras, o solo superficial poderia ser arrastado pelo vento ou lavado pela água da chuva. A erosão do solo é perigosa porque enche os cursos de água com solo. Isto não é apenas prejudicial para os ecossistemas fluviais, mas também pode aumentar o risco de inundações, além de arruinar as terras agrícolas.