Au cas où vous auriez manqué le plus grand mémo de 2020 : la déforestation peut provoquer des maladies vraiment effrayantes. Les animaux sauvages sont porteurs d'agents pathogènes uniques et invisibles, ce qui fait partie de leur nature. Lorsque nous abattons des forêts, nous rapprochons les animaux de la lisière et nous créons de nouveaux modes d'interaction avec eux. C'est ainsi qu'Ebola est apparu. Et il semble que le nouveau coronavirus - ou COVID-19, comme nous l'appelons aujourd'hui - ait lui aussi vu le jour. Les scientifiques pensent que le virus vivait dans une chauve-souris ou un pangolin et qu'il s'est ensuite transmis à l'homme par le biais d'un processus connu sous le nom de zoonose. C'est ce qui s'est passé lorsque, comme vous vous en souvenez peut-être, le virus est passé des animaux aux humains dans un marché de viande sauvage.
COVID-19, déforestation et maladies
L'idée que la déforestation peut être à l'origine de nouvelles maladies, voire de pandémies mondiales, n'est pas nouvelle : les scientifiques dénoncent depuis longtemps les dangers de la déforestation. On a parfois l'impression de crier dans une chambre d'écho ! Mais le COVID-19 nous a rappelé à tous pourquoi il est si important de garder les animaux sauvages à l'état sauvage. Des millions de personnes ont déjà contracté le COVID et près d'un demi-million d'entre elles sont mortes. Beaucoup d'autres souffrent d'effets secondaires à long terme que les médecins s'efforcent de traiter.
À Stand For Trees, nous pensons que la place des animaux est dans les forêts, pas sur les marchés. L'une des choses dont nous sommes le plus fiers est la façon dont nos forêts protègent les espèces menacées et la faune sauvage. Sans nos projets, d'innombrables espèces incroyables seraient menacées par la perte de leur habitat, l'extinction ou le braconnage.
Mais prenons un peu de recul. Comment se fait-il que les forêts protègent l'homme des maladies ?
La déforestation favorise la propagation des zoonoses
La propagation zoonotique est la transmission d'un agent pathogène d'une espèce animale à une autre ou, dans le cas présent, la transmission d'un agent pathogène de l'animal à l'homme. Saviez-vous que 60 % des maladies qui frappent l'homme proviennent d'animaux ?
Il n'est donc pas surprenant que la déforestation fasse augmenter le nombre de maladies transmises par les animaux. Deux théories peuvent l'expliquer : la théorie de la dilution et la théorie du cheminement.
La théorie de la dilution
Dans une forêt saine et biodiversifiée, il y a beaucoup d'animaux susceptibles d'attraper des agents pathogènes. Ces animaux tombent malades, mais les populations sont nombreuses. Il y a donc une grande diversité génétique et les espèces peuvent supporter le choc.
Mais avec la destruction des habitats forestiers au profit de l'agriculture, de l'exploitation minière, de l'urbanisation et de l'abattage, nous perdons la biodiversité à un rythme alarmant. Le monde est en fait au milieu d'une extinction massive à un rythme plus rapide que tout ce qui s'est passé dans l'histoire de l'humanité !
Cela signifie qu'il y a moins de populations animales en bonne santé pour attraper les virus, les bactéries et les champignons qui n'attendent qu'une occasion pour faire des ravages. C'est pourquoi certains chercheurs pensent qu'ils ont commencé à se propager à l'homme de plus en plus rapidement.
Quand l'opportunisme n'est-il pas une bonne chose ? Lorsqu'il s'agit d'un virus qui veut votre peau.
La théorie du cheminement
Une étude récente sur la déforestation et la fragmentation de l'écosystème près du parc national de Kibale, en Ouganda, a donné plus de poids à la théorie des voies d'accès. L'étude a montré qu'à mesure que la fragmentation des forêts augmentait, elle créait davantage de lisières entre les forêts et les paysages humains. Cela augmente les taux d'interaction entre les hommes et les animaux. Il peut s'agir d'une attaque d'animal, mais aussi de la chasse pour se nourrir ou du braconnage pour le commerce des espèces sauvages. Le risque de transmission virale s'en est trouvé accru.
Il est peu probable que l'une ou l'autre voie soit totalement juste ou totalement fausse. Au contraire, les deux voies jouent probablement un rôle dans la transmission des maladies à l'homme.
La déforestation locale a des conséquences mondiales
Tous les effets dont nous parlons ci-dessus se produisent dans des zones locales. Mais le coronavirus ne s'est pas arrêté aux frontières de ce marché : il s'est rapidement répandu dans le monde entier.
En effet, aujourd'hui, nous vivons dans un monde globalisé et nous voyageons. Cela signifie que rien ne reste longtemps au même endroit.
Pour ne rien arranger, dans certains pays en développement, l'effondrement des économies et le risque d'infection poussent les gens à retourner dans les zones rurales. Là, ils dépendent des forêts pour leur subsistance, leur combustible et leur isolement social. À certains égards, cette situation pourrait être plus sûre. Mais elle risque également de créer une boucle de rétroaction.
L'augmentation du nombre de personnes vivant dans des environnements ruraux et forestiers est susceptible d'entraîner une hausse de la déforestation. Bien sûr, ce n'est pas toujours le cas. Par exemple, de nombreuses populations locales et/ou indigènes ont réussi à trouver un équilibre entre les besoins en ressources et la conservation des forêts.
Mais dans de nombreux cas, la subsistance quotidienne est synonyme d'agriculture, ce qui entraîne la déforestation. Celle-ci réduit les populations animales et donc la biodiversité. Elle accroît également la fragmentation des forêts et le risque que les humains rencontrent des animaux. Comme nous l'avons vu plus haut, la réduction de la biodiversité et l'augmentation des voies de transmission augmentent le risque de propagation des zoonoses.
En d'autres termes, les conséquences économiques de la pandémie de COVID pourraient ouvrir la voie à d'autres pandémies nouvelles et mortelles à l'avenir.
Que faire alors ?
La solution la plus évidente pour réduire le risque futur de pandémies mondiales telles que COVID-19 est de mettre un terme à la déforestation. (Bonjour, chambre d'écho !)
Malheureusement, de nombreux dirigeants du monde adoptent une approche diamétralement opposée. Au cours des quatre premiers mois de 2020, la déforestation a augmenté de 55 % dans la forêt amazonienne. C'est une mauvaise nouvelle, étant donné que la déforestation a supprimé une zone de forêt tropicale de la taille d'un terrain de football toutes les six secondes en 2019.
Il faut espérer que les conséquences de la pandémie actuelle contribueront à faire évoluer les mentalités en matière de préservation des écosystèmes. Tout le monde doit reconnaître l'importance du maintien de la biodiversité dans les écosystèmes forestiers du monde. Et nous devons y travailler non seulement pour la planète, mais aussi pour toutes les personnes qui y vivent et qui pourraient être mises en danger par un manque d'action.
Il est facile pour les individus de se sentir impuissants face à la dévastation de l'environnement. C'est précisément pour cette raison que nous avons créé Stand For Trees.
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